Test Asus Xonar Essence STX : la carte son de référence en utlisation stéréo ?

Plusieurs d’entre vous m’avaient demandé un test de la carte son Asus Xonar Essence STX. Après avoir testé la carte son Xonar HDAV, et Auzentech X-Fi Home Theater HD, je vous propose donc un test de cette carte Essence STX plus destinée à une utilisation hifi stéréo. elle ne permet pas autant de chose que la Xonar HDAV, mas espérons le, se concentre sur l’essentiel, une qualité audio de très haute qualité. Connaissant la qualité de la Xonar HDAV, je me lance dans ce test en toute confiance quant au résultats …

Pour ceux qui attendaient un test exhaustif, je suis désolé, mais je ne rentrerais pas dans tous les détails de cette carte, comme l’efficacité du transcodage à la volée Dolby Digital Live, ou les modes DSP, même si je vous présente ces fonctions rapidement, mais je me concentre plus à l’essentiel, c’est à dire l’écoute hifi stéréo en connexion analogique.

Présentation de la carte Asus Xonar Essence STX

Voici une petite présentation du packaging qui est toujours aussi soigné chez Asus avec le petit livret de mesures du DAC (des mesures cependant souvent bien différentes des mesures faites sur le terrain). Pour rappel, la carte son Asus Xonar Essence STX embarque un DAC Texas Instruments PCM1792A censé proposer une des plus belle dynamique des cartes son du marché avec un SNR annoncé à +124 dB.

• Processeur audio : Processeur Audio Haute Définition ASUS AV100 (Max. 192KHz/24bit)
• Amplificateur haute fidélité pour écouteurs : Texas Instruments 6120A2*1 (120dB SNR, 100dB THD+N @ Vcc±12V, RL=600Ω, f=1kHz)
• 24-bit D-A Conversion sources numériques : Texas Instruments PCM1792A*1 for Front-Out (127dB SNR, Max. 192kHz/24bit)
• 24-bit A-D Conversion sources analogiques : Cirrus-Logic CS5381* 1 (120dB SNR, Max. 192kHz/24bit)

Elle propose également de meilleurs connecteurs en entrée / sortie avec notamment des jacks 6.3 mm OR, mais les connecteurs analogiques sont limités à une écoute stéréo. On trouve cependant une sortie S/PDIF hybride (Optque et Coaxal).

• Port avant : Sortie écouteurs / 2 Sorties canaux / Entrée microphone
• Port S/PDIF : connexion à la carte graphique compatible via le port HDMI
• Jack sortie analogique : jack RCA x2 (Front R / Front L), jack 6.30mm x1 (sortie écouteurs)
• Jack entrée analogique : jack 6.30mm x1 (Line-In/Mic-In)
• Autres entrées analogiques (pour le tuner CD-IN/TV) : Aux-In (prise 4 broches sur la carte)
• Sortie S/PDIF numérique : transmetteur coaxial à large bande et TOS-Link. Supporte 192KHz/24bit

Présentation de l’interface de contrôle

Le DSP ASUS AV100 permet d’offrir plusieurs technologies et procédés audio comme le Dolby Digital Live (transcodage à la volée en AC3 5.1), Dolby Headphone, Dolby Virtual Speaker, Dolby Prologic II, Smart Volume Normalizer, Xear 3D Virtual speaker shifter (s7.1 virtuel), tous les modes VocalFX et fonctions Karaoké et FlexBass. On peut aussi intervenir sur l’égaliseur.

La carte Asus Xonar Essence STX à l’écoute

J’introduis donc ce test avec mon analyse subjective avant de revenir sur les mesures, car j’ai d’abord écouté, puis analysé, ne serait ce que pour mettre à l’épreuve l’objectivité de mon analyse subjective

La carte était déjà rôdé, et d’entrée on se rend compte qu’on a là une reproduction musicale d’une grande qualité. Je dirais même plus, le son m’a tout de suite plus emballé qu’avec la Xonar HDAV en écoute hifi stéréo, même si la signature sonore reste très proche. Je découvre par exemple, des basses plus profondes, plus présentes, ce qui vient équilibrer la tonalité de l’ensemble. En effet, je trouvais les graves légèrement en retrait sur la Xonar HDAV comparée à la qualité des médiums et des aigus.

Le plus incroyable, c’est que le son est plus précis, plus dynamique, gagne en finesse et fluidité, alors qu’il s’agissait déjà de très grandes qualités du côté de la Xonar HDAV. Alors bien-sûr, la carte est limitée à la stéréo, ce qui donne l’avantage à la Xonar HDAV pour une utilisation home cinéma, mais pour les férus de connexion analogique, la Asus Xonar Essence ST devrait proposer des performances similaires (voire meilleure pour la connexion numérique), et elle peut être associée à une carte fille pour une connexion analogique 7.1.

Quoi qu’il en soit, pour ceux qui désirent profiter d’une écoute musicale stéréo de haute volée, sans trop se ruiner, la Xonar Essence STX offre des performances exceptionnelles. Pour ma part, j’ai pu écouter la carte connectée en analogique à un ampli Harman Kardon AVR 365 et le résultat est superbe, offre de la consistance, de la texture et du relief, des basses lourdes, percutantes, tout en étant agréables. L’image sonore est vraiment incroyablement riche, le moindre détail ressort, le son est limpide, clair, bref, un pur bonheur.

Je noterais cependant un rendu au niveau des graves encore un peu perfectible dans la profondeur, et des aigus très ms en avant, et c’est là qu’il peut y avoir quelques problèmes au niveau du timbre avec certaines associations ampli + enceintes. On atteint des performances dignes de lecteurs audiophiles très haut de gamme pour peu qu’un effort soit fait au niveau de l’alimentation du PC et de la connectique et structure interne, mais aussi au niveau des AOP.

Si vous possédez un ampli qui a déjà tendance à mettre les aigus en avant, ou avec un son un peu sec, ou des enceintes qui pêchent un peu dans la reproduction des aigus, ils peuvent se montrer un peu agressifs, trop présents. Le timbre étant une question de goût, un changement d’AOP peut apporter un timbre plus approprié en fonction de vos goûts. Ce qui est sûr, c’est qu’une énorme qualité est proposée par cette carte, et elle ne demande qu’à être bien exploitée !

Analyse du circuit analogique

Passons à l’analyse de ce circuit analogique, et vous verrez que les résultats sont tout simplement énormes. Pour faire bref, ces résultats sont tout simplement les meilleurs enregistrés jusqu’à aujourd’hui depuis 3 ans que j’analyse de nombreux circuits analogiques sur des appareils destinés au « public » sur HDfever (hors appareils pros quoi).

Donc pour rappel, j’utilise du câble Oehlbach + Profigold avec des longueurs maximums de 1 mètre(pas besoin de plus haut de gamme, excellent rapport qualité /prix !). Les analyses sont faites en captant le signal analogique en sortie avec le logiciel RightMark Audio Analyser Pro (la version Pro étant la seule à gérer les pilotes ASIO). Je balance plusieurs types de signaux avec différents taux d’échantillonnage, pour mesurer la Réponse en Fréquence, le THD, le niveau de Bruit, la Gamme Dynamique, Balayage de Tonalité, Crosstalk Stéréo, etc…

Réponse en Fréquence

La réponse en fréquence est excellente, très linéaire, assez similaire au DAC Asus One, ou même a la Xonar HDAV, avec juste une petite retombée trop tôt en 96 kHz, et un léger décalage entre le canal droit et gauche que l’on peut corriger avec la balance D/G, mais rien de bien audible comme défaut. Toutes catégories confondues, le OPPO 95 Signature reste le meilleur à ce niveau là.

Niveau de Bruit

Et une première mesure record ! Le niveau de bruit est très bas, tellement bas qu’il atteint presque la limite de la mesure (vous voyez d’ailleurs une parte du spectre disparaitre). Je n’avais jamais enregistré de niveau de bruit aussi bas avec un superbe -118 dB ! À titre comparatif, la Xonar propose un niveau de bruit à -113 dB ce qui est déjà superbe, le DacMagic Plus à -103 dB, le DAC Asus One et l’OPPO Signature à -100 dB, l’OPPO NuForce à -91 dB…

Gamme Dynamique

Et une seconde mesure record ! La dynamique absolument fabuleuse de cette carte son s’enregistre à +118 dB, ce qui est une énorme performance lorsque l’on sait que la carte Asus Xonar HDAV propose un +114dB, le DacMagic Plus à +108dB, le OPPO 95 Signature à +103dB, le DAC Asus à +98dB, et le OPPO NuForce à +92dB. Il s’agit d’un des facteurs les plus audibles en gain qualitatif.

THD / THD+N : Taux de distorsion

Le taux de distorsion est très bas sur la plus part des appareils analysés jusqu’à lors. Encore une fois j’enregistre un  THD vraiment insignifiant avec +0.0006%, comme la Xonar HDAV avec +0.0004%. Avec un niveau de bruit aussi bas et un THD aussi faible, le THD+N est en toute logique très bas avec -101 dB, bien que légèrement supérieur à la Xonar HDAV avec -104 dB. Par contre, là où voit que le signal est plus « musical », c’est au niveau de la pureté des spectres, des courbes ce qu offre un son plus propre et fluide à l’écoute. Vous remarquerez que les pics sont bien plus petits, fins et serrés sur les courbes de la Xonar Essence STX que sur les autres appareils.

Distorsion d’intermodulation

A titre comparatif, au-dessus le signal de la carte Asus, et en-dessous celui du DAC Asus, on voit clairement la différence avec des pics plus prononcés sur le DAC, un signal bien plus propre sur la carte Xonar STX

Cette finesse des courbes et petitesse des ces pics est d’autant plus visible sur la courbe Distorsion d’intermodulation qui affiche une finesse et des mesures encore une fois de très haute volée. Il en sera de même avec le crosstalk stéréo, aucune diaphonie, les spectres ne sont même quasiment plus visibles, notamment sur le balayage de tonalité !

Le spectre n’est même plus visible tellement l est bas, et linéaire. La grande classe !

Benchmark RMMA Pro

Conclusion

Des résultats tout simplement fabuleux pour ce qui est sûrement l’une des meilleures cartes son destinée à une utilisation Hifi stéréo. On devrait d’ailleurs retrouver beaucoup de similitudes sur la Xonar Essence ST qui permet la connexion analogique 7.1 avec l’ajout d’une carte fille.

Attention cependant, car les résultats analogiques sont une chose, mais la façon de l’exploiter en est une autre. Comme l’amplification que recevra ce signal, que ce soit un ampli AV, Bloc de puissance, ou ampli intégré, la qualité de l’amplification et du mode Pure audio (Pure Drect ou S-Direct), la qualité de l’alimentation et de l’assemblage de votre PC, sont des facteurs qui auront une empreinte directe sur la restitution frontale. De plus, je rappelle donc que le timbre, c’est autre chose, et s’il ne vous convient pas, il y a toujours possibilité de changer les amplificateurs opérationnels (AOP) qui sont amovibles. Avec une telle base de qualité, le résultat ne peut-qu’être excellent.

En ça, les chiffres c’est bien, on a l’assurance d’une bonne base, mais il y a aussi tout le reste, et surtout le timbre qui peut, ou ne peut pas, plaire à tout le monde. Des DAC Wolfson affichant des performances légèrement plus en retrait peuvent offrir une musicalité plus agréable à votre goût. Et c’est là l’essentiel, fez vous plus à vos goûts qu’à des performances techniques ! En tout cas, pour ma part, avec l’association d’un ampli de puissance Rotel ou d’un ampli AV disposant d’une bonne amplification comme l’Harman Kardon AVR 365, le tout sur des enceintes Magnat quantum 807,  le résultat est vraiment magnifique que ce soit sur CD ou musiques en 88.2, 96, 176.4 ou 192 kHz, que ce soit du classique, de la Pop, du Rock, ou de Flamenco, de la guitare acoustique, ou n’importe quel style de musique ! Seul les graves peuvent manquer un peu de profondeur pour les amateurs de bonnes grosses basses sur de la techno par exemple, mais cela aurait peut-être déséquilibré la tonalité générale.

Si on rajoute toutes ces qualités au fait que le PC permet de profiter de toutes sortes de musiques, du MP3 ou MLP, en passant par le FLAC, l’APE ou tant d’autres formats, l’utilisation d’un bon HTPC avec une telle carte est sûrement la meilleure façon de profiter d’une qualité hifi haut de gamme à petit prix.Cette carte est disponible aux alentours de 170 euros.

Il s’agit donc de la carte audio de référence pour le moment, autant par la qualité de fabrication, que pour ses résultats hors normes. Je lui offre donc une médailles d’Or (3 étoiles) pour sa qualité audio et un award HDfever « Référence ».

Les notes sont évaluées en fonction du prix de l’appareil. Un 9 étoiles sur un appareil à 3000 euros à plus de valeur qu’un 10 étoiles sur un appareil à 300 euros, forcément. La médaille « Reference » est par contre réservée aux vrais produits d’exceptions, haut de gamme, quelque soit leur prix. Je ne la donne que très rarement….

• Qualité de fabrication : ★★★★★★★★★★
• Connectique : ★★★★★★★★★★
• Qualité des connecteurs : ★★★★★★★★★★
  
• Qualité audio analogique via RCA : ★★★★★★★★★★
• Musicalité des timbres : ★★★★★★★★★★
  
• Qualité audio de la sortie casque : ★★★★★★★★★★
• Qualité audio numérique va S/PDIF : ★★★★★★★★★★
• Qualités des composants intégrés : ★★★★★★★★★★
• Rapport qualité-prix : ★★★★★★★★★★

Ce que j’ai aimé avec la carte Asus XONAR Essence STX :

• Une qualité analogique absolument superbe
• Un timbre très musical
• Le design et la qualité de fabrication
• Une coque de protection contre les interférences
• Une dynamique ENORME, un THD+N très faible !
• Un signal propre, une tonalité équilibrée
• Les connecteurs de très bonne qualité
• La compatibilité ASIO
• Une sortie casque de très bonne qualité
• La possibilité de changer les AOP pour modifier le timbre audio
• Un rapport qualité/prix défiant toute concurrence

Ce que je regrette avec la carte Asus XONAR Essence STX :

• La connexion PCI-Express un peu pénible à intégrer sur certaines cartes mères
• Les sorties analogiques limitées, pas de possibilité de carte fille, donc de 7.1
• Un timbre audio un peu sec dans les aigus qui peuvent se montrer un peu « agressifs » avec certains mariages
• Des graves qui manquent un peu de profondeur pour les amateurs de musiques à « basses »
• Un timbre pas aussi musical que le DacMagic Plus de Cambridge

Vous pourrez comparer ces résultats avec ceux de l’article comparatif de circuits analogiques, ou le test du DacMagic Plus de Cambridge.

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